Le SARS-CoV-2 se transmet principalement de personne à personne par les gouttelettes respiratoires et les aérosols.2,3 La période d’incubation entre l’infection et une charge virale détectable chez l’hôte varie généralement de deux à 14 jours.4,5 La détection de la charge virale peut être associée à l’apparition de signes et symptômes cliniques, bien qu’une proportion considérable d’individus reste asymptomatique ou légèrement symptomatique.6-8 L’intervalle pendant lequel un individu atteint de COVID-19 est infectieux n’a pas encore été clairement établi, mais la transmission à partir d’individus symptomatiques, asymptomatiques et présymptomatiques a été bien décrite.9-11
Les génomes des coronavirus codent 4 protéines structurales principales: les protéines de pointe ou «spike» (S), de l’enveloppe (E), de la membrane (M) et de la nucléocapside (N). La protéine S est une très grande protéine transmembranaire qui s’assemble en trimères pour former les pointes caractéristiques à la surface des coronavirus. Chaque monomère S est constitué d’une sous-unité S1 N-terminale et d’une sous-unité S2 du côté proximal de la membrane. Le virus pénètre dans la cellule hôte grâce à la liaison de la protéine S à l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), qui sert ici de récepteur. Cette enzyme est présente à la surface de nombreux types de cellules, notamment les cellules alvéolaires de type II des poumons et les cellules épithéliales de la muqueuse buccale.12,13 Mécaniquement, ACE2 est liée au domaine de liaison au récepteur (RBD) de la sous-unité S1.14,15
Lors d’une infection par le SARS-CoV-2, l’hôte déclenche généralement une réponse immunitaire contre le virus, qui comprend typiquement la production d’anticorps spécifiques dirigés contre les antigènes viraux. Les anticorps IgM et IgG dirigés contre le SARS-CoV-2 semblent apparaître presque simultanément dans le sang.16 Il existe des différences significatives entre les individus en ce qui concerne les niveaux et l’apparition chronologique des anticorps chez les patients atteints de COVID-19. Une séroconversion médiane a toutefois été observée après environ deux semaines.17-20
Après une infection ou une vaccination, la force de liaison des anticorps aux antigènes augmente avec le temps. Ce processus est appelé maturation d’affinité21. Les anticorps de haute affinité peuvent provoquer une neutralisation en reconnaissant et en se liant à des épitopes viraux spécifiques22,23. Des anticorps à forte capacité de neutralisation dirigés contre le SARS-CoV-2, qui sont particulièrement puissants s’ils sont dirigés contre le RBD, ont été identifiés.24-27 De nombreux vaccins contre la COVID-19 sont en cours de développement et beaucoup d’entre eux se focalisent sur le déclenchement d’une réponse immunitaire dirigée contre le RBD.28-30